Discover KL’s Art Deco delights - On the Radar

Discover KL’s Art Deco delights
ANN MARIE CHANDY | 16 June 2025

Get a fantastic view of the Oriental Building, a striking showcase of Art Deco architecture on Jalan Tun Perak, from Masjid Jamek LRT station. - Photos: Ann Marie Chandy

Heritage isn’t always wrapped in songket or found behind museum doors. Sometimes, it’s right there – in the clean lines of a staircase or a row of windows you’ve passed a hundred times without noticing. And just when you think you’ve got Kuala Lumpur all figured out – bam! – you discover Art Deco has been here for nearly a century, still bold, still stylish!

While Downtown KL may not boast as much as America’s Miami Beach or New Zealand’s Napier, what it does have is a pocket of tropical Art Deco rich with personality, adapted to our climate and blended with our city’s spirit.
“Every heritage building has a past — when I look at them, I imagine what life was like during their heyday.”
Zain Abdullah
Zain Abdullah, the passionate eye behind the Heritage Buildings of Malaysia (myheritagebuildings.blogspot.com), has long been captivated by the stories embedded in old buildings. “Every heritage building has a past — when I look at them, I imagine what life was like during their heyday,” he says.

Art Deco buildings, in particular, stand out to him for their timeless style. “They were so modern for their time, and the consistency of the design makes them easy to recognise even from a distance,” he says.

Zain has been documenting these distinctive features — like ziggurat-shaped facades, vertical grooves and flagpoles (even the ones without flags, he laughs) — not just in Kuala Lumpur, but also in Penang, Ipoh, and beyond. What fascinates him most is how the style became popular in the 1920s and 30s, just after World War I ended. “It was a hopeful time, especially in Europe, before the devastation of World War II arrived,” he reflects.

His favourite building in Downtown KL? “Definitely the Oriental Building at the corner of Jalan Melaka and Jalan Tun Perak,” he says without hesitation. “It was the tallest building in KL in 1932 and ticks all the Art Deco boxes — from slim windows to clean lines, a proud flagpole, and that pyramid-shaped gable on top. It’s just iconic.”

Whether you're a heritage enthusiast like Zain, a seeker of Insta-worthy facades, or simply in the mood for a refreshing city stroll, these buildings offer a fresh lens through which to experience the capital — layered with history, style and stories waiting to be discovered.

What is Art Deco, anyway?

Art Deco was born in the 1920s – a bold design movement that captured the machine age’s optimism and turned it into architecture, furniture, fashion and film. The look is instantly recognisable as Zain says: clean lines, ziggurat steps (steps in the shape of a pyramid), vertical emphasis, aerodynamic curves and sunburst motifs. While Western versions often glinted with chrome and lavish ornamentation, South-East Asia added its own spin – emphasising functionality and climate responsiveness.
Notice the ‘eyebrows’ above the windows? These overhangs, along with five-foot ways (right), were architectural responses to the harsh tropical climate – offering shade, reducing heat and sheltering pedestrians from rain.
In KL, that meant concrete over marble, overhangs over excess, recessed windows and five-foot ways that gave shade from the scorching sun. You’ll spot “eyebrows” (cantilevered window shades), ventilation holes, geometric screens and streamlining designed for airflow as much as aesthetics.

For those of you whose interest has been piqued, here’s a list of some must-see art deco stops in Downtown KL.
Central Market (Pasar Seni)

When you visit Central Market next, look beyond the souvenirs and street food, and you’ll spot some classic Art Deco features.
Tucked at the corner of Jalan Tun Tan Cheng Lock and Jalan Hang Kasturi near Chinatown, Central Market is more than just a place to shop – it’s a living showcase of Malaysia’s Art Deco heritage. Originally built in 1888 as a wet market and redesigned in 1937 by TY Lee, an engineer-architect with the Kuala Lumpur Sanitary Board, the building stands as a great example of adaptive reuse, now serving as a hub for Malaysian arts, culture and crafts.

Look beyond the souvenirs and street food, and you’ll spot classic Art Deco features: a stepped parapet (the steps above the roof line), textured white concrete bands running across the façade, and bold geometric motifs – including stepped pyramid motifs and vertical linking rings at all 22 entrances (see pic below). Painted in soft tropical shades of pale blue and white, the structure also sports a concrete flagpole on its crown and clever touches like ventilation blocks that blend form with function.

Next time you pass by, slow down and admire the symmetry and stylised elegance that make Central Market not just iconic, but architecturally fascinating too.
Oriental Building

Once the tallest building in Kuala Lumpur at 25m (82ft), the Oriental Building on Jalan Tun Perak is a striking showcase of Art Deco architecture and an urban treasure hiding in plain sight. Designed by AO Coltman and opened in 1932 as the headquarters of the Oriental Life Assurance Company, the five-storey structure later housed Radio Malaya and various government offices. Its gracefully curved façade followed the bend of the road, with rusticated (textured) arches lining the ground-floor arcade.
Spot the details! From the white stucco frieze of interlocking discs to the textured arches along the ground-floor arcade and the sunburst lines above the main archway — the Oriental Building is full of Art Deco flair waiting to be discovered.
A central panel on the front is flanked by two towers, framed by a white stucco frieze of interlocking discs – adding texture, rhythm and that signature Deco flair. Look closer and you’ll spot tall, slim windows set between stepped wall panels, pilasters (or decorative columns) starting from the third floor, and clean lines radiating from the main archway in a sunburst motif. A bit of interesting trivia is that the building had a cleverly flood-resistant basement. The Oriental Building blends form, function and flair, and its timeless design still stops architecture lovers in their tracks.
Clock Tower, Market Square

The Old Market Square Clock Tower, built in 1937 to mark the coronation of King George VI, is a modest yet elegant example of Deco architecture in Kuala Lumpur. Standing at 7.6m (25 feet), its cubic form, symmetrical lines and signature sunburst motifs reflect the style’s emphasis on bold geometry and lasting form. Though its original commemorative plaque was removed after independence in 1957, the tower remains a dignified focal point in the historic Medan Pasar market square, surrounded by buildings with banded pilasters that echo the same Deco era charm.
Sunshine, frozen in stone! The Old Market Square Clock Tower beams from every angle — its sunburst motifs are like a secret Art Deco wink to anyone who stops to look.
Odeon Cinema

The Odeon Cinema at the Jalan Tuanku Abdul Rahman-Jalan Dang Wangi intersection, was built and designed by architect Coltman (again) in 1936, with structural design by Steen Sehested. The building is a striking example of Art Deco design, featuring bold vertical pylons, slim mullions (a vertical bar between the panes of glass in a window), and a mosaic frieze above the entrance depicting drama, comedy and music. The cinema’s name is displayed in distinctive Deco lettering, while flagpoles and rhythmic vertical “ribs” along the side façade enhance its streamlined silhouette. These features, along with clean lines and geometric ornamentation, reflect the modern, theatrical flair typical of Art Deco.
Drama, comedy, music — all in one mosaic! Look up at the Odeon for a show that’s been playing since 1936. No ticket needed.
Lee Rubber Building (Now, Else Hotel)

Another one of the buildings which held the honour of being ‘the tallest building in Kuala Lumpur’ at one time, Lee Rubber — completed in 1930 and also designed by Coltman — is another great example of early Art Deco style in the city. Located at the corner of Jalan Tun HS Lee and Jalan Hang Lekir, the building stands out with its strong, clean lines, flat roof and a dramatic corner cut at a sharp 45° angle.

The exterior, now repainted, still proudly displays key features: vertical stripes, the original name in both English and Chinese and a flagpole at the top. Over the years, this building served as the Lee Rubber Company’s office and was later used by the Japanese army during World War II. Today, this landmark has been beautifully restored and transformed into Else Hotel.

Thanks to a sensitive renovation by local designers Studio Bikin and Faizah Architect, the building’s original character — from its solid pillars to its bold corner tower — remains a treat for anyone interested in heritage and design.
The Anglo-Oriental Building/Wisma Ekran

Overshadowed by its more famous neighbour, Rumah Tangsi, the Anglo-Oriental Building is pure Deco drama — with curves, flagpoles and grooves galore. KL’s quiet scene-stealer since 1937. - Photo: Maria Tan
The Anglo-Oriental Building, built in 1937, is another stunning example of Deco in KL. Located at the corner of Jalan Tangsi and Jalan Parlimen, it features strong geometric shapes, clean lines and decorative details that define the style.

The building has three storeys and a basement, with two asymmetrical wings and a curved corner entrance flanked by tall, tower-like pylons. A concrete canopy juts out over the doorway, while decorative grooves run around the upper walls — these grooves and the smooth finish were made using Shanghai plaster, common in Deco buildings across Asia. One standout detail is the use of hammered pewter on the main doors and signage, nodding to the building's original owner, a mining company. Though later renamed Wisma Ekran in the 1990s, the building has since been left vacant, but its striking Art Deco features still hold plenty of charm for architecture and heritage lovers.

So, as you walk through KL, why don’t you slow down, look up and rediscover the city through its myriad textures, shadows and shapes? And the best part? Most of these stops are close to LRT and MRT stations like Pasar Seni and Masjid Jamek, so it’s easy on the legs and kind on the wallet.
Sources: https://badanwarisanmalaysia.org/, https://myheritagebuildings.blogspot.com/, wikipedia, Facebook, Instagram
Terokai Keindahan Art Deco di KL
ANN MARIE CHANDY | 16 Jun 2025

Hayati pemandangan Bangunan Oriental dengan Art Deco yang menakjubkan di Jalan Tun Perak, daripada LRT Masjid Jamek. – Foto: Ann Marie Chandy

Warisan bukanlah balutan songket atau sesuatu yang terkunci di sebalik pintu muzium semata-mata. Kadang-kadang, mungkin sesuatu yang betul-betul di hadapan mata kita — ia mungkin terletak pada garisan kemas sebuah tangga, atau susunan jendela yang anda lalui ratusan kali, walaupun tidak menyedarinya. Saat anda merasakan seolah-olah anda kenali Kuala Lumpur — NAH! — anda terlihat kelibat Art Deco, yang telah wujud di sini sejak hampir satu abad lamanya, masih tegap dan bergaya!

Walaupun pusat bandar KL mungkin tidak sekadar Miami Beach di Amerika atau Napier di New Zealand, apa yang kita ada ialah secebis Art Deco tropika yang kaya dengan personaliti — disesuaikan dengan iklim kita, dan diadun bersama semangat kota.
“Setiap bangunan ada warisan sejarahnya — bila saya lihat bangunan-bangunan ini, saya bayangkan bagaimana agaknya kehidupan pada zaman kegemilangannya.”
Zain Abdullah
Zain Abdullah, seorang pegawai bank dari Shah Alam, yang juga tulang belakang di sebalik blog Heritage Buildings of Malaysia (myheritagebuildings.blogspot.com), telah lama terpikat dengan kisah-kisah yang tersembunyi dalam bangunan lama. “Setiap bangunan ada warisan sejarahnya — bila saya lihat bangunan-bangunan ini, saya bayangkan bagaimana agaknya kehidupan pada zaman kegemilangannya,” katanya.

Art Deco pada bangunan, amat menarik minat Zain kerana gayanya yang tak lapuk dek zaman. “Pada zamannya, ia sangat moden, dan rekaan yang konsisten menjadikannya mudah dikenali, walaupun hanya menghayati dari jauh,” katanya.

Zain telah lama mendokumentasikan ciri-ciri unik ini — seperti fasad berbentuk ziggurat, alur menegak dan tiang bendera (ya, termasuk yang tiada bendera pun, katanya sambil ketawa) — bukan sahaja di Kuala Lumpur, tetapi juga di Pulau Pinang, Ipoh dan lokasi lain. Apa yang paling memikat hatinya ialah bagaimana gaya ini mula mendapat tempat sekitar tahun 1920-an dan 30-an, sejurus selepas Perang Dunia Pertama berakhir. “Ia merupakan satu tempoh penuh harapan, terutamanya di Eropah, sebelum kemusnahan Perang Dunia Kedua melanda,” dia mengenangkan masa lalu.

Bangunan kegemarannya di pusat bandar KL? “Sudah tentu Bangunan Oriental di penjuru Jalan Melaka dan Jalan Tun Perak,” jawabnya tanpa ragu. “Ia adalah bangunan tertinggi di KL pada tahun 1932 dan memenuhi semua ciri Art Deco — dari tingkap yang langsing, garis-garis rekaan yang kemas, tiang bendera yang megah berdiri, sehingga ke bumbung berbentuk piramid di puncaknya. Ikonik, memang tak dapat disangkal.”

Sama ada anda seorang pencinta warisan seperti Zain, pemburu fasad menarik untuk Instagram, atau sekadar ingin bersiar-siar di ibu kota dengan perspektif baru — bangunan-bangunan ini menawarkan pespektif segar untuk menghayati Kuala Lumpur — penuh gaya, sarat sejarah dan padat dengan cerita yang menanti untuk diterokai.

Apakah Art Deco?

Art Deco lahir pada era 1920-an — satu gerakan reka bentuk yang berani, mencerminkan semangat optimis zaman mesin dan diterjemahkan ke dalam seni bina, perabot, fesyen dan juga filem. Penampilannya mudah dikenali, seperti yang dikatakan oleh Zain: garis-garis yang kemas, bentuk bertingkat seperti ziggurat (berbentuk piramid bertangga), penekanan pada elemen menegak, lengkung aerodinamik dan motif cahaya matahari (sunburst). Jika versi Barat sering diserlahkan dengan krom berkilat dan hiasan mewah, versi Asia Tenggara pula mempunyai sentuhan tersendiri — menekankan fungsi dan kesesuaian dengan iklim tropika.
Jika anda perasan “kening” di atas tingkap itu? Lekuk bumbung ini, bersama lorong kaki lima (kanan), adalah elemen seni bina yang direka khas untuk menyesuaikan diri dengan cuaca tropika – memberikan teduhan, mengurangkan haba dan melindungi pejalan kaki daripada hujan.
Di KL, ini bermaksud penggunaan konkrit menggantikan marmar, struktur berteduh menggantikan hiasan berlebihan, tingkap yang tertanam ke dalam dinding, dan kaki lima yang melindungi daripada panas terik matahari. Anda akan dapat lihat “kening tingkap” (bumbung kecil yang tergantung di atas tingkap), lubang pengudaraan, panel geometri dan rekaan aliran angin yang bukan sahaja cantik tetapi juga berfungsi.

Bagi anda yang mula berasa teruja, kami akan kongsikan senarai beberapa lokasi Art Deco yang wajib dilawati di pusat bandar Kuala Lumpur.
Pasar Seni

Jika anda melawat Pasar Seni, jangan hanya mencari cenderamata dan makanan jalanan sahaja – kerana anda pasti akan jumpa ciri-ciri klasik Art Deco.
Terletak di penjuru Jalan Tun Tan Cheng Lock dan Jalan Hang Kasturi berhampiran Chinatown, Pasar Seni bukan sekadar tempat membeli-belah — ia merupakan pameran hidup warisan Art Deco Malaysia. Bangunan ini pada asalnya dibina pada tahun 1888 sebagai pasar basah dan telah direka semula pada tahun 1937 oleh TY Lee, seorang jurutera-arkitek di bawah Lembaga Kebersihan Kuala Lumpur.

Kini, ia menjadi contoh terbaik bagaimana bangunan warisan boleh diberi nafas baharu, berfungsi sebagai pusat seni, budaya dan kraf tempatan. Lihatlah bangunan ini bukan hanya pada deretan cenderamata dan juadah jalanan, dan anda akan temui ciri-ciri klasik Art Deco — Parapet bertingkat (langkah-langkah di atas garis bumbung), jalur konkrit putih bertekstur melintasi fasad, motif geometri yang berani — termasuk corak piramid bertingkat dan cincin menegak yang menghubungkan kesemua 22 pintu masuk (rujuk gambar di bawah). Kemudian dicat dalam tona tropika lembut seperti biru pucat dan putih, bangunan ini turut menampilkan tiang bendera konkrit di puncaknya dan perincian bijak seperti blok pengudaraan yang menggabungkan fungsi dengan estetika.

Jadi, jika anda melintasi kawasan Pasar Seni, perlahankan langkah dan hayati simetri serta keanggunan bergaya yang menjadikan bangunan ini bukan sekadar ikonik, tetapi juga menarik dari segi seni binanya.
Bangunan Oriental

Dahulu merupakan bangunan tertinggi di Kuala Lumpur pada ketinggian 25 meter (82 kaki), Bangunan Oriental di Jalan Tun Perak ialah contoh seni bina Art Deco yang menonjol – permata bandar yang tersembunyi di depan mata. Direka oleh AO Coltman dan dibuka pada tahun 1932 sebagai ibu pejabat Syarikat Oriental Life Assurance, bangunan lima tingkat ini kemudiannya menempatkan Radio Malaya dan pelbagai pejabat kerajaan. Fasadnya yang melengkung dengan anggun mengikuti selekoh jalan, manakala arked di aras bawah dihiasi gerbang bertekstur (rusticated) yang memberikan sentuhan klasik dan dramatik.
Lihat betapa telitinya! Daripada stucco frieza bercantum melalui gerbang bertekstur di sepanjang aras bawah, sehinggalah garisan sunburst di atas pintu gerbang utama. Bangunan Oriental penuh dengan Art Deco menanti untuk ditemui.
Daripada frieze (jalur hiasan) berwarna putih dengan corak cakera bercantum, ke gerbang bertekstur di sepanjang arked aras bawah, sehinggalah garisan sunburst di atas pintu gerbang utama — Bangunan Oriental penuh dengan sentuhan Art Deco yang menanti untuk diterokai. Panel tengah di bahagian hadapan bangunan diapit dengan dua menara kecil, dibingkai dengan jalur hiasan putih yang bercorak dan bercantum — menambah tekstur, rentak, dan gaya khas Art Deco. Lihat dengan lebih teliti dan anda dapat lihat kesemua tingkap tinggi telah diapit oleh panel dinding bertingkat, tiang hiasan (pilaster) yang bermula dari tingkat tiga, serta garisan bersih yang memancar dari pintu gerbang utama dalam corak sunburst. Menariknya, bangunan ini turut memiliki ruang bawah tanah yang direka khas di musim banjir — satu kejuruteraan bijak pada zaman itu. Inilah bangunan yang menggabungkan bentuk, fungsi dan gaya — dan reka bentuknya yang tak lapuk dek zaman masih mampu memikat pencinta seni bina hingga ke hari ini.
Menara Jam, Medan Pasar

Menara Jam Medan Pasar Lama, yang dibina pada tahun 1937 sempena pertabalan Raja George VI, merupakan contoh seni bina Art Deco yang sederhana namun elegan di Kuala Lumpur. Berdiri pada ketinggian 7.6m (25 kaki), bentuk kiubnya yang padat, garis simetri, dan motif sunburst yang menjadi tanda gaya ini, mencerminkan penekanan Art Deco terhadap geometri berani dan bentuk yang kekal. Walaupun plak peringatan asalnya telah dialih selepas kemerdekaan pada tahun 1957, menara ini masih kekal sebagai titik tumpuan yang bermaruah di kawasan bersejarah Medan Pasar, dikelilingi bangunan-bangunan dengan pilaster berjalur yang turut membawa pesona era Art Deco yang sama.
Matahari membeku pada hiasan batu ini! Sebuah jam di pasar lama, suatu ketika dahulu menyerlah dari setiap sudut – Motif sinaran matahari adalah seperti Art Deco rahsia yang kenyit kepada mereka yang berhenti dan melihatnya.
Pawagam Odeon

Pawagam Odeon yang terletak di persimpangan Jalan Tuanku Abdul Rahman dan Jalan Dang Wangi dibina dan direka oleh arkitek Coltman (ya, orang yang sama!) pada tahun 1936, dengan reka bentuk struktur oleh Steen Sehested. Bangunan ini merupakan contoh yang menonjol dalam seni bina Art Deco, menampilkan pylon menegak yang berani, mullion langsing (palang menegak di antara cermin tingkap), serta frieze mozek di atas pintu masuk yang menggambarkan unsur drama, komedi dan muzik. Nama pawagam ini ditulis dalam gaya tipografi Deco yang tersendiri, manakala tiang bendera dan “tulang rusuk” menegak berirama di bahagian sisi bangunan menambahkan bayangannya yang kemas dan bergaya. Semua elemen ini — garis yang kemas, perincian geometri dan susun atur dramatik — mencerminkan semangat moden dan teaterikal yang menjadi ciri khas Art Deco.
Drama, komidi, muzik – semua dalam sebuah mozek! Cari Odeon untuk tayangan sejak 1936. Anda tidak memerlukan tiket.
Bangunan Lee Rubber (Kini, Else Hotel)

Satu lagi bangunan yang pernah memegang gelaran “bangunan tertinggi di Kuala Lumpur” suatu ketika dahulu, Lee Rubber telah siap dibina pada tahun 1930 dan juga direka oleh arkitek Coltman — merupakan contoh awal gaya Art Deco yang mengagumkan di kota ini.

Terletak di penjuru Jalan Tun HS Lee dan Jalan Hang Lekir, bangunan ini menonjol dengan garis-garis yang kemas dan tegap, bumbung rata, serta sudut bangunan yang dipotong dramatik pada sudut tajam 45°. Bahagian luarnya, yang kini dicat semula, masih mengekalkan ciri-ciri utama: jalur menegak, nama asal dalam bahasa Inggeris dan Cina, serta tiang bendera di puncaknya. Sepanjang sejarahnya, bangunan ini pernah menjadi pejabat Syarikat Lee Rubber dan digunakan oleh tentera Jepun semasa Perang Dunia Kedua. Kini, mercu tanda bersejarah ini telah dipulihara dengan indah dan diubah suai menjadi Else Hotel.

Hasil kerja pemulihan sensitif oleh pereka tempatan Studio Bikin dan Faizah Architect telah mengekalkan keaslian watak asal bangunan ini — daripada tiangnya yang kukuh hinggalah menara sudutnya yang berani — menjadikannya sajian visual istimewa buat sesiapa yang meminati warisan dan seni bina.
Bangunan Anglo-Oriental/ Wisma Ekran

Menjadi bayangan jirannya yang terkenal, Rumah Tangsi, bangunan Anglo-Oriental sememangkan Deco drama – dengan lengkungan, tiang bendera dan rentak kemegahannya. Pencuri tumpuan di KL sejak 1937. – Foto: Maria Tan
Dibina pada tahun 1937, Bangunan Anglo-Oriental merupakan satu lagi contoh memukau seni bina Art Deco di Kuala Lumpur. Terletak di penjuru Jalan Tangsi dan Jalan Parlimen, bangunan ini menyerlah dengan bentuk geometri yang teguh, garisan kemas dan perincian hiasan yang mendefinisikan gaya Deco.

Bangunan ini mempunyai tiga tingkat dan sebuah aras bawah tanah, dengan dua sayap tidak simetri dan pintu masuk di sudut melengkung yang diapit oleh pylon tinggi menyerupai menara. Kanopi konkrit menjulur keluar di atas pintu masuk, manakala alur hiasan mengelilingi bahagian atas dinding — kesan licin dan alur ini dihasilkan menggunakan plaster Shanghai, bahan yang sering digunakan dalam bangunan Deco di seluruh Asia. Satu ciri menarik ialah penggunaan pewter (logam timah tukul) pada pintu utama dan papan tanda — memberi penghormatan kepada pemilik asal bangunan ini, sebuah syarikat perlombongan. Walaupun dinamakan semula sebagai Wisma Ekran pada tahun 1990-an dan kini terbiar, ciri-ciri Art Deco bangunan ini masih menawan hati pencinta seni bina dan warisan bandar. Jadi, jika anda berjalan di sekitar KL, cuba perlahankan langkah, dongak ke atas dan hayati kota ini melalui tekstur, bayangnya serta bentuk yang pelbagai.

Apa yang paling menarik – kebanyakan lokasinya terletak berhampiran stesen LRT dan MRT seperti di Pasar Seni dan Masjid Jamek, jadi ia sungguh mudah untuk diakses serta mesra bajet!
Sumber: https://badanwarisanmalaysia.org/, https://myheritagebuildings.blogspot.com/, wikipedia, Facebook, Instagram

Discover more stories

See full list