Uncover Hidden Histories at Stadium Merdeka - On the Radar

Uncover Hidden Histories at Stadium Merdeka
S. INDRAMALAR | 28 April 2025

DID you know that women played a vital role in building Stadium Merdeka back in 1956 and 1957? Known as lai sui mui (loosely translated as “mud girls”) or Kongsi women (because they lived in shared quarters on site), these women were responsible for carrying and pouring concrete into the framework of the stadium. Their work was especially crucial in constructing the concrete terraces – the very seats where thousands would gather to witness Malaysia’s historic declaration of independence.

Often overlooked in the country’s grand narrative, these women were the unsung builders of a national icon – laying the foundations, quite literally, for Merdeka.

This was one of the fascinating bits of trivia I learnt during the one-hour Stadium Merdeka Heritage and Culture Walking Tour (a free guided walk organised by Permodalan Nasional Berhad or PNB). Leading the tour was Afzal Azhar, a warm and engaging town planner who also happened to be a licensed tour guide. Afzal weaved together personal stories, forgotten histories, and architectural insights and emphasised the stadium’s role not just in politics and sports, but also in shaping the collective memory of the Malaysian people.

Our tour kicked off at 10am, and luckily for our group of 12 – including two energetic young boys – the skies stayed overcast, sparing us from the full heat of the sun. The tour has 10 checkpoints: outside the main entrance, the upper deck foyer, royal holding area, saluting platform, the field, the south terrace, arena tunnel, VI terrace, north terrace, and finally, the main foyer where archival photos of the stadium are proudly displayed.
Before the start of the tour, participants were given a “Merdeka Quest” scorecard: with 10 questions for participants to answer at the end of the tour, and the promise of a prize for the those who got the answers right.
“The aim is to ensure that you all don’t doze off midway through my tour,” joked Afzal.

He began the tour with a brief explanation about the historic significance of the stadium, as well as the story of how the iconic site was almost torn down – something which he describes as a travesty.

He was referring to plans, in the late 1990s, to demolish the site to make way for a sprawling entertainment and office complex. Fortunately, a wave of public protest changed that course, and the government eventually stepped in, designating it a national heritage building. A pivotal figure in preserving the stadium, we learnt, was Tan Sri Ahmad Sarji Abdul Hamid, former Chief Secretary to the Government and then-President of Badan Warisan. It was also under his leadership that PNB acquired the site in 2000. The Ministry of Culture, Arts and Tourism designated it as a National Monument in 2005.

The original construction of Stadium Merdeka, explained Afzal, took only a year.

“With no cranes or machinery. Imagine that!” he exclaimed. “The design was led by Stanley Edward Jewkes (the then Director of the Public Works Department), but he was led by Tunku (Abdul Rahman) the whole way through. And the team that built this were all locals.

“This is a little-known fact, but women played a huge role in the construction of the stadium. We mistakenly assume that only men were involved, but there was real girl power even back then,” he said.

Stadium Merdeka isn’t just a symbol of independence – it was a marvel of engineering too, Afzal went on.
“It held not one, but two world records: The tallest prestressed floodlight towers (120 feet/36.5m), and the largest cantilever shell roofs at the time.

“The (four) floodlight towers were erected without the help of a crane, a remarkable achievement back in the 1950s,” he said.
In 2007, as part of Malaysia’s 50th anniversary celebrations, Stadium Merdeka was given a nostalgic makeover. The goal? To restore it to its original 1957 glory … right down to the details like the mosaic tiling and the scoreboard so that future generations could relive the historic moment independence was declared.

The restoration works were completed last year, and the stadium reopened to the public in August 2024.

“We may not have been there, but we should be able to feel the significance of this place in the history of our country and the future too,” said Afzal, whose obvious passion for history was infectious.
Among our group was a lady whose grandfather was part of the construction effort of the stadium.
“We have had several tour participants who were involved in one way or other in the stadium, and it is truly an honour for us to have met these people, and a thrill to see the expressions of sheer pride when they walk through the stadium years later.

“There was one gentleman who, at 82, attended the tour. He was with a walking stick, but when he entered the grounds, he was the first one up the stairs (to get to the upper decks). It was remarkable,” shared Afzal.
Explore the Stadium Merdeka Heritage Tour and discover how a single space can hold decades of meaning. Whether you're into history, architecture, or just curious about the city’s roots, this tour offers more than a walk through the past – it’s a chance to see how shared memories can be preserved through public care and awareness. Come see why this place matters – and why keeping it alive matters even more.
How to get there
This area is served by five main rail stations: Merdeka MRT, Maharajalela Monorail, and the Hang Tuah, Pasar Seni, and Plaza Rakyat LRT stations. The easiest way to get here is by taking the monorail to Maharajalela station, which connects directly to Stadium Merdeka.

Check out Stadium Merdeka’s social media platform @stadiummerdeka for tour announcements and other information. The running track is also open to the public; do check instagram for its operating hours.
Menyingkap Sejarah Tersembunyi dalam Stadium Merdeka
S. INDRAMALAR | 28 April 2025

TAHUKAH anda bahawa wanita memainkan peranan penting dalam pembinaan Stadium Merdeka pada tahun 1956 dan 1957? Dikenali sebagai lai sui mui (apabila diterjemahkan menjadi “gadis lumpur”) atau wanita Kongsi (kerana mereka tinggal di kawasan kongsi di tapak pembinaan), wanita-wanita ini bertanggungjawab membawa dan menuang konkrit ke dalam rangka struktur stadium.

Kerja mereka amat penting terutamanya dalam pembinaan teres konkrit – iaitu tempat duduk yang menempatkan ribuan orang untuk menyaksikan detik bersejarah pengisytiharan Hari kemerdekaan Malaysia.
Walaupun tidak diberi perhatian dalam naratif besar negara, wanita-wanita ini adalah pembina yang tidak didendang dalam pembinaan khazanah negara - membina asas, secara literal untuk Merdeka.

Ini merupakan salah satu fakta menarik yang saya pelajari semasa Stadium Merdeka Heritage and Culture Walking Tour – lawatan berpandu selama satu jam yang dianjurkan secara percuma oleh Permodalan Nasional Berhad (PNB). Lawatan ini dipimpin oleh Afzal Azhar, seorang perancang bandar yang mesra dan menarik, yang juga merupakan pemandu pelancong bertauliah. Afzal menggabungkan kisah-kisah peribadi, sejarah yang makin dilupakan dan pandangan seni bina, sambil menekankan peranan stadium ini bukan sahaja dalam bidang politik dan sukan, tetapi juga dalam membentuk memori kolektif rakyat Malaysia.

Lawatan kami bermula pada pukul 10 pagi, dan nasib menyebelahi kumpulan kami yang terdiri daripada 12 orang peserta – termasuklah dua kanak-kanak lelaki yang penuh bertenaga – apabila cuaca mendung sepanjang pagi, melindungi kami daripada bahang matahari. Lawatan ini merangkumi 10 hentian utama: di luar pintu masuk utama, ruang legar tingkat atas, ruang diraja, platform perbarisan, padang, teres selatan, terowong arena, teres VI, teres utara, dan akhirnya ruang legar utama yang mempamerkan foto arkib stadium dengan bangganya.
Sebelum lawatan bermula, para peserta diberikan kad skor “Merdeka Quest” – dengan 10 soalan yang perlu dijawab di akhir lawatan, bersama hadiah untuk dimenangi bagi mereka yang dapat menjawab dengan betul.

“Tujuannya adalah supaya anda semua tak tertidur di tengah-tengah lawatan saya,” seloroh Afzal.

Beliau memulakan lawatan dengan penerangan ringkas tentang kepentingan sejarah stadium ini, serta kisah bagaimana tapak ikonik ini hampir dirobohkan – sesuatu yang beliau anggap sebagai tragedi.

Beliau merujuk kepada rancangan pada lewat tahun 1990-an untuk merobohkan stadium bagi memberi laluan kepada pembinaan kompleks hiburan dan pejabat yang besar. Nasib baik, gelombang bantahan awam berjaya mengubah haluan tersebut, dan akhirnya kerajaan campur tangan dengan mengisytiharkan stadium itu sebagai bangunan warisan negara. Tokoh penting dalam usaha menyelamatkan stadium ini ialah Tan Sri Ahmad Sarji Abdul Hamid, bekas Ketua Setiausaha Negara dan ketika itu Presiden Badan Warisan. Di bawah kepimpinan beliau jugalah PNB memperoleh tapak tersebut pada tahun 2000. Kementerian Kebudayaan, Kesenian dan Pelancongan mengiktiraf Stadium Merdeka sebagai Monumen Kebangsaan pada tahun 2005.

Pembinaan asal Stadium Merdeka, jelas Afzal, hanya mengambil masa setahun.

“Bayangkan! Tanpa kren atau jentera.” katanya dengan penuh kagum. “Reka bentuk stadium ini diketuai oleh Stanley Edward Jewkes (Pengarah Jabatan Kerja Raya ketika itu), tetapi beliau mendapat bimbingan penuh daripada Tunku (Abdul Rahman) sepanjang proses pembinaan. Dan pasukan yang membina stadium ini semuanya terdiri daripada warga tempatan.”

“Inilah fakta yang jarang diketahui – wanita memainkan peranan besar dalam pembinaan stadium ini. Kita sering tersalah anggap bahawa hanya lelaki yang terlibat, tetapi kuasa wanita memang wujud sejak dahulu lagi,” tambahnya.

Stadium Merdeka bukan sekadar simbol kemerdekaan – ia juga merupakan satu keajaiban kejuruteraan, ujar Afzal lagi.

“Ia bukan sahaja memegang satu, tetapi dua rekod dunia: Menara lampu stadium tertinggi (120 kaki / 36.5 meter), dan bumbung cengkerang julur terbesar pada waktu itu.

“Empat menara lampu stadium tersebut didirikan tanpa bantuan kren – satu pencapaian yang luar biasa pada tahun 1950-an,” katanya.
Pada tahun 2007, sempena sambutan ulang tahun kemerdekaan ke-50 Malaysia, Stadium Merdeka menerima sentuhan nostalgia. Matlamatnya? Untuk mengembalikan keindahan asal tahun 1957 … termasuk perincian seperti mozek lantai dan papan skor, supaya generasi masa depan dapat menghayati semula detik bersejarah pengisytiharan kemerdekaan.

Kerja-kerja pemulihan telah siap sepenuhnya tahun lalu, dan stadium kini dibuka semula kepada orang ramai pada Ogos 2024.

“Kita mungkin tidak berada di sana ketika itu, tetapi kita sepatutnya dapat merasai betapa pentingnya tempat ini dalam sejarah negara kita – dan juga untuk masa hadapan,” kata Afzal, yang semangat dalam berkongsi membuatkan kami semua merasakannya.
Dalam kumpulan kami, terdapat seorang wanita yang datuknya pernah terlibat dalam usaha pembinaan stadium ini.

“Kami pernah menerima beberapa peserta lawatan yang terlibat secara langsung atau tidak langsung dengan stadium ini, dan ia benar-benar merupakan satu penghormatan bagi kami untuk bertemu dengan mereka. Ia juga sangat mengujakan apabila melihat ekspresi bangga yang terpancar di wajah mereka ketika melangkah masuk ke stadium selepas bertahun-tahun lamanya.

“Ada seorang lelaki, berusia 82 tahun, yang menyertai lawatan ini. Beliau menggunakan tongkat, tetapi sebaik sahaja melangkah masuk ke kawasan stadium, beliaulah orang pertama yang naik tangga (menuju ke dek atas). Ia benar-benar luar biasa,” kongsi Afzal.
Lawati Warisan Stadium Merdeka dan ketahui bagaimana setiap ruang boleh menyimpan makna berdekad lamanya. Sama ada anda meminati sejarah, seni bina, atau sekadar ingin tahu tentang asal usul bandar ini, lawatan ini menawarkan lebih daripada sekadar perjalanan ke masa lampau – ia adalah peluang untuk melihat bagaimana kenangan bersama dapat dipelihara melalui penjagaan awam dan kesedaran bersama.

Datang dan lihat sendiri mengapa tempat ini begitu bermakna – dan mengapa usaha untuk memeliharanya adalah sangat penting.
Bagaimana untuk ke Stadium
Kawasan ini dihubungkan dengan lima stesen utama: MRT Merdeka, Monorel Maharajalela, serta stesen LRT Hang Tuah, Pasar Seni, dan Plaza Rakyat. Cara paling mudah untuk ke sini adalah dengan menaiki Monorel dan turun di Stesen Maharajalela, kemudian terus ke Stadium Merdeka.

Ikuti platform media sosial Stadium Merdeka di @stadiummerdeka untuk pengumuman lawatan dan maklumat lain. Trek larian di sini juga dibuka kepada orang awam – semak waktu operasi di Instagram.

Discover more stories

See full list